ಕರಗದ ಸಂಜೆ

ಉತ್ತರ ಭಾರತದ ಆ ಕೇಂದ್ರ ಸರ್ಕಾರದ ವಸತಿಗೃಹಗಳ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿದ್ದ ಆಟದ ಮೈದಾನವು, ವಿವಿಧ ರಾಜ್ಯಗಳಿಂದ ಬಂದು ನೆಲೆಸಿದ್ದ ಜನಾಂಗಕ್ಕೆ ಒಂದು ಹಳ್ಳಿಯ ರಂಗಸ್ಥಳದಂತಿತ್ತಲ್ಲದೆ, ದಿನದ ಬಹುಪಾಲು ಸಮಯ ಅದು ಆ ಕಾಲೋನಿಯ ಹಿರಿಯ ಹುಡುಗರ ನಿರಂಕುಶ ಸಾಮ್ರಾಜ್ಯವೇ ಆಗಿರುತ್ತಿತ್ತು. ಸಂಜೆಯಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವರು ಬಂದು ಇಡೀ ಮೈದಾನವನ್ನು ಆಕ್ರಮಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದರು. ವೆಂಕಟ ಮತ್ತು ಅವನ ಗೆಳೆಯರಿಗೆ ಆಟದಲ್ಲಿ ಕೇವಲ ಅಂಚಿನ ಪಾತ್ರವಷ್ಟೇ ಸಿಗುತ್ತಿತ್ತು. ಹಿರಿಯರು ಎಸೆದ ಒಂದೆರಡು ಪಾಸ್‌ಗಳನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಅವರು ಮೈದಾನದಾದ್ಯಂತ ಹೆಣಗಾಡಬೇಕಿತ್ತೇ ಹೊರತು, ಆಟ ಯಾವಾಗಲೂ ಅವರಿಲ್ಲದೆಯೇ ನಡೆದುಹೋಗುತ್ತಿತ್ತು.

ಆದರೆ ಆ ದಿನದ ಸಂಜೆಗೆ ಮಳೆ ಬೇರೆಯದೇ ಆದ ಸಂಕಲ್ಪ ತೊಟ್ಟಿತ್ತು.

ಮಧ್ಯಾಹ್ನದಿಂದಲೂ ಮುಸಲಧಾರೆ ಸುರಿಯುತ್ತಿತ್ತು. ವೆಂಕಟ ಕಿಟಕಿಯ ಬಳಿ ನಿಂತು, ಮಳೆಯ ಮರೆಯಲ್ಲಿ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಶೂನ್ಯವಾಗಿದ್ದ ಆ ವಿಶಾಲವಾದ ಮೈದಾನವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ. ಹಿರಿಯ ಹುಡುಗರ ಆರ್ಭಟದ ಯಾವೊಂದು ಕುರುಹೂ ಅಲ್ಲಿರಲಿಲ್ಲ.

ಅಷ್ಟರಲ್ಲಿ ಕೆಳಗಿನಿಂದ, “ವೆಂಕಟಾ…!” ಎಂಬ ಮನೋಜಿನ ಪರಿಚಿತ ಕೂಗು ಕೇಳಿಸಿತು.

ಅವನು ಇಣುಕಿದಾಗ ಮಳೆಯಲ್ಲಿ ನೆನೆದು ನಿಂತಿದ್ದ ಮನೋಜ್ ಮತ್ತು ಚಟರ್ಜಿ ಕಂಡರು. ಮನೋಜಿನ ಕಂಕುಳಲ್ಲಿದ್ದ ಆ ಹಳೆಯ ಚರ್ಮದ ಫುಟ್‌ಬಾಲ್, ಆ ಕ್ಷಣದ ದೀಕ್ಷೆಯಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿತ್ತು.

“ಇಂತಾ ಮಳೇಲಾ?” ವೆಂಕಟ ನಕ್ಕು ಕೇಳಿದ.

“ಹೌದು, ಈ ಮಳೆಯೇ ನಮಗಾಗಿ ಬಂದದ್ದು! ನೋಡು, ಇಡೀ ಮೈದಾನ ನಮಗಾಗಿ ಕಾಯ್ತಿದೆ!” ಎಂದು ಚಟರ್ಜಿ ಖಾಲಿ ಮೈದಾನದ ಕಡೆಗೆ ಕೈತೋರಿಸಿದಾಗ, ಮನೋಜ್, “ಸಂಜು ಮತ್ತು ಮಧು ಬರ್ತಿದ್ದಾರೆ, ಹೋಗೋ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ನವೀನ್ನನ್ನೂ ಕರ್ಕೊಂಡು ಬರೋಣ,” ಎಂದ.

ಯಾವ ಹಿರಿಯ ಹುಡುಗರೂ ಇಲ್ಲದೆ, ಕಾಯುವ ಆತಂಕವಿಲ್ಲದೆ ತನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದ ಆ ನಿರ್ಜನ ಮೈದಾನವನ್ನು ವೆಂಕಟ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ದಿಟ್ಟಿಸಿದ. ಆ ತೀರ್ಮಾನಕ್ಕೆ ಒಂದು ಕ್ಷಣವೂ ಬೇಕಾಗಲಿಲ್ಲ.

“ಎರಡು ನಿಮಿಷ!” ಎಂದು கூಗಿ ಅವನು ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಮಾಯವಾದ.

ಆರು ಜನ ಹುಡುಗರು ಮೈದಾನಕ್ಕೆ ಬಂದ ತಕ್ಷಣವೇ ಆಟ ಆರಂಭವಾಯಿತು. ಒಂದು ಕಡೆ ವೆಂಕಟ, ಮನೋಜ್ ಮತ್ತು ನವೀನ್, ಇನ್ನೊಂದು ಕಡೆ ಸಂಜು, ಮಧು ಮತ್ತು ಚಟರ್ಜಿ ಸೇರಿದಾಗ ಆ ರಂಗಸ್ಥಳ ಈಗ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಅವರದಾಗಿತ್ತು.

ಅಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ತಮ್ಮ ಸರದಿಗಾಗಿ ಕಾಯಬೇಕಾಗಿರಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ತಮಗಿಂತ ದುಪ್ಪಟ್ಟು ಗಾತ್ರದ ಹುಡುಗರ ಹಿಂದೆ ಓಡಬೇಕಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಪಾಸ್ ಕೂಡ ಮುಖ್ಯವಾಗಿತ್ತು, ಏಕೆಂದರೆ ಅಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬ ಆಟಗಾರನೂ ಅಷ್ಟೇ ಮುಖ್ಯನಾಗಿದ್ದ. ವೆಂಕಟ ತನ್ನ ಇಡೀ ವಾರದಲ್ಲಿ ಆಡದಷ್ಟು ಮುಕ್ತವಾಗಿ ಚೆಂಡನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸುವ ಕಲೆಯನ್ನು ಆ ಮೊದಲ ಹತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲೇ ಪ್ರದರ್ಶಿಸಿ ಮುಗಿಸಿದ.

ನವೀನ್ ಮೊದಲ ಗೋಲು ಹೊಡೆದಾಗ, ಜಗತ್ತನ್ನೇ ಗೆದ್ದ ಉನ್ಮಾದದಲ್ಲಿ ಮಳೆಯಲ್ಲಿ ನೃತ್ಯ ಮಾಡಿದ. ಚೆಂಡು ಗೆರೆ ದಾಟಿ ಹೋಗಿದ್ದು ಸರಿಯಲ್ಲ ಎಂದು ಸಂಜು ವಾದಿಸಿದನಾದರೂ, ಆ ಮುಗ್ಧ ಜಗಳವನ್ನು ಕೇಳುವ ತಾಳ್ಮೆ ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಯಾರಿಗೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಮಧು ನೀರಿನ ಹಳ್ಳವೊಂದರ ಮೇಲೆ ಎಷ್ಟು ವೇಗವಾಗಿ ಓಡಿದನೆಂದರೆ, ಅವನು ಜಾರಿ ಬಿದ್ದು ಅಕಸ್ಮಾತ್ ಆಗಿ ಚಟರ್ಜಿಯನ್ನು ತಡೆದಾಗ ಇಬ್ಬರೂ ಮಣ್ಣಿನಲ್ಲೇ ಬಿದ್ದು ಜೋರಾಗಿ ನಗಲಾರಂಭಿಸಿದರು.

ಹುಡುಗರು ಅಂಗಿ ಬೆನ್ನಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡು, ಚಡ್ಡಿಗಳು ಮಣ್ಣಿನ ಗೆರೆಗಳಿಂದ ಕಂಗೊಳಿಸುತ್ತಿದ್ದರೂ ಯಾರಿಗೂ ಮಳೆಯ ಚಳಿಯ ಅರಿವಿರಲಿಲ್ಲ. ಆ ಹಸಿರು ಮೈದಾನವು ಈಗ ಮೃದುವಾದ, ಜಾರುವ ಕ್ರೀಡಾಂಗಣವಾಗಿ ಮಾರ್ಪಟ್ಟಿತ್ತು. ಪ್ರತಿ ಓಟಕ್ಕೂ ನೀರು ಚಿಮ್ಮುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ಪ್ರತಿ ಬಿದ್ದಾಗಲೂ ನಗು ಉಕ್ಕುತ್ತಿತ್ತು. ಆಟದ ನಡುವೆ ಅವರು ಫಲಿತಾಂಶ ಏನಾಗಬಹುದು ಎಂಬುದನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮರೆತುಬಿಟ್ಟರು.

ಕತ್ತಲು ಆವರಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಸುತ್ತಲಿನ ಮನೆಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದೊಂದಾಗಿ ದೀಪಗಳು ಉರಿಯತೊಡಗಿದವು. ಅಡುಗೆಮನೆಯ ಕಿಟಕಿಗಳಿಂದ ಪಾತ್ರೆಗಳ ಸೀಟಿ ಸದ್ದು ಕೇಳಿಸುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಬಿಸಿಯಡುಗೆಯ ಸುವಾಸನೆಯು ಆ ಒದ್ದೆಯಾದ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ತೇಲಿಬರತೊಡಗಿತು.

ಮನಸ್ಸಿಲ್ಲದ ಮನಸ್ಸಿನಿಂದ ಹುಡುಗರು ಆಟ ನಿಲ್ಲಿಸಿ, ಆ ಮಳೆಯಲ್ಲಿಯೇ ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ನೋಡುತ್ತಾ ಜೋರಾಗಿ ಉಸಿರಾಡುತ್ತಾ ನಿಂತರು. “ಈ… ವರ್ಷದ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಆಟ ಇದು,” ಎಂದು ಸಂಜು ಘೋಷಿಸಿದ್ದನ್ನು ಯಾರೂ ನಿರಾಕರಿಸಲಿಲ್ಲ.

ಆದರೆ ಮನೆಗೆ ಹಿಂದಿರುಗುವ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ವೆಂಕಟನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಆತಂಕ ಶುರುವಾಯಿತು. ಅವನ ಬಟ್ಟೆಯೆಲ್ಲಾ ಕೆಸರಾಗಿ, ಕಾಲುಗಳು ಕಾಲುವೆ ತೋಡಿ ಬಂದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರಿಂದ ಅಮ್ಮ ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಬೈಯುತ್ತಾಳೆ ಎಂದುಕೊಂಡು, ಅವನು ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲೇ ಹಲವು ಕ್ಷಮಾಪಣೆಗಳನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದ.

ಅವನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಮೆಲ್ಲಗೆ ತಳ್ಳಿ ಒಳಬಂದಾಗ ಅಡುಗೆಮನೆಯಿಂದ ಅಮ್ಮ ಹೊರಗೆ ಬಂದಳು. ಶರ್ಟಿನ ಮೇಲೆ ಕೆಸರು, ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಜೇಡಿಮಣ್ಣಿನ ಕಲೆಗಳಿದ್ದ ಅವನ ಅವತಾರವನ್ನು ಅವಳು ಕೆಲವು ಕ್ಷಣಗಳ ಕಾಲ ಮೌನವಾಗಿ ದಿಟ್ಟಿಸಿ ನೋಡಿದಳು. ವೆಂಕಟ ಬೈಗುಳವನ್ನು ಎದುರಿಸಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿ ಕಣ್ಣು ಮುಚ್ಚಿದ.

ಆದರೆ ಅಲ್ಲಿ ಕೇಳಿಸಿದ್ದು ಬೈಗುಳವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಅಮ್ಮನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಅಪರೂಪದ ಮುಗುಳ್ನಗೆಯಿತ್ತು. ಅವಳು ಹತ್ತಿರ ಬಂದು, ಆಡಂಬರವಿಲ್ಲದೆ ಕೇಳಿದಳು:

“ಯಾವ ಮಹಾಯುದ್ಧ ಮುಗಿಸಿ ಬಂದ್ರೋ ಮಹಾರಾಯರು?”

ವೆಂಕಟನಿಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ಅವನು ತಕ್ಷಣ ತಲೆಯಾಡಿಸಿ, “ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿತ್ತು ಅಮ್ಮ… ಇಡೀ ಮೈದಾನ ನಮಗೇ ಸಿಕ್ಕಿತ್ತು! ದೊಡ್ಡಣ್ಣಂದಿರು ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ,” ಎಂದ.

ಅಮ್ಮ ಅವನ ಒದ್ದೆ ಕೂದಲನ್ನು ಕೈಯಿಂದ ಸವರುತ್ತಾ, ಮೆಲ್ಲಗೆ ನಿಟ್ಟುಸಿರಿಟ್ಟು ನಕ್ಕಳು. “ಹೂಂ, ಆಟ ಮುಗೀತು ತಾನೇ? ನಿನ್ನ ಈ ಕೆಸರಾವತಾರ ಸಾಕು, ಮೊದಲು ಹೋಗಿ ಬಿಸಿ ನೀರಲ್ಲಿ ಸ್ನಾನ ಮಾಡು. ಮಳೇಲಿ ನೆನೆದು ಜ್ವರ ತಂದುಕೋಬೇಡ.”

ಅವಳು ಸ್ನಾನದ ಮನೆಯ ಕಡೆಗೆ ಅವನನ್ನು ನೂಕುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ವೆಂಕಟ ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದ. ಅಮ್ಮ ಅಡುಗೆಮನೆಯ ಕಡೆಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಇಡುತ್ತಾ ಪ್ರೀತಿಯಿಂದ ಗದರುವಂತೆ ಹೇಳಿದಳು:

“ಬೇಗ ಬರಬೇಕು, ಮಳೆಗಾಲ ಮುಗಿಯೋ ಮುಂಚೆ ಬಿಸಿಬಿಸಿ ಆಲೂ ಬಜ್ಜಿ ತಿಂದು ಮುಗಿಸು!”

ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ವೆಂಕಟನಿಗೆ ಅನಿಸಿತು—ಆ ದಿನದ ಮಳೆ ಕೇವಲ ಆಟದ ಮೈದಾನವನ್ನು ಮಾತ್ರವಲ್ಲ, ಅಮ್ಮನ ಕಠಿಣ ನಿಯಮಗಳನ್ನೂ ಕರಗಿಸಿ ಮೃದುಗೊಳಿಸಿತ್ತು.

ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ, ಒಣ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಬಿಸಿಬಿಸಿ ಆಲೂ ಬಜ್ಜಿಯ ತಟ್ಟೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ವೆಂಕಟ ಮತ್ತೆ ಕಿಟಕಿಯ ಬಳಿ ಬಂದು ಕುಳಿತ. ಮೈದಾನ ಈಗ ಮತ್ತೆ ಶೂನ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ಮಳೆ ಇನ್ನೂ ಹಸಿರು ಹುಲ್ಲಿನ ಮೇಲೆ ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಬೀಳುತ್ತಲೇ ಇತ್ತು. ನಾಳೆ ಹಿರಿಯ ಹುಡುಗರು ಮತ್ತೆ ಬರುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ನಾಳೆ ಜಗತ್ತು ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ಹಳೆಯ ನಿಯಮಗಳಿಗೆ ಮರಳುತ್ತದೆ ಎಂಬುದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.

ಆದರೆ ಕೆಲವು ಸಂಜೆಗಳು ಕಾಲದ ಹರಿವಿನಲ್ಲಿ ಕರಗಿ ಹೋಗುವುದಿಲ್ಲ. ವರ್ಷಗಳ ನಂತರ, ವೆಂಕಟ ಆ ಆಟದ ಫಲಿತಾಂಶವನ್ನು ಮರೆತುಬಿಡಬಹುದು ಮತ್ತು ಯಾರು ಹೆಚ್ಚು ಗೋಲು ಹೊಡೆದರು ಎಂಬುದು ನೆನಪಿಲ್ಲದಿರಬಹುದು; ಆದರೆ ಆರು ಜನ ಗೆಳೆಯರು ಇಡೀ ಮೈದಾನವನ್ನು ತಮ್ಮದಾಗಿಸಿಕೊಂಡ ಆ ಒಂದು ಮಳೆಯ ಸಂಜೆ ಮತ್ತು ಅವನಿಗೆ ಸಿಕ್ಕ ಆ ಮುಗ್ಧ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯ ಮಾತ್ರ ಅವನ ನೆನಪಿನ ಬುತ್ತಿಯಲ್ಲಿ ಸದಾ ಹಸಿರಾಗಿಯೇ ಉಳಿಯುತ್ತದೆ.